少しずつ日は翳り、遠くの山に近づいてゆきます。
風が森を揺らしはじめると、涼風を運んできます。
夏の日は沈むかに見えて、なかなか沈まず、夕暮れがいつまでも続きます。
そして少し淋しげなのは、なぜでしょうか。
野良犬の運命は僕らにもわかっていました。
後ろに檻のついたトラックから、作業服を着た人が網を持って降りてくる。
野犬を追い回し捕らえると、檻にいれ保健所に連れて行くのだ。
「このままだと保健所にいっちゃうのかな」
「そうだよ、野良犬だからな。そして毒で殺されちゃうんだ」
僕らは話しながら、箱を隠した草むらまできました。
うまく隠してあるので、遠くからは箱があるように見えません。
あれっ、確かにここに隠したはずなのに・・・
箱が見当たりません。場所を間違えたわけではありません。
草むらには確かに箱を置いた痕跡を残すかのように、草がなぎ倒されたあとが残っていたから。
遅かったのです。
時間にしてほんの一時間くらいのことだったのに、
誰かが発見して、保健所に通報し、もう子犬たちは連れ去られてしまったに違いありません。
しばらくは口も利けませんでした。動くことさえできませんでした。
僕らは無力でした。
脱力感、悲しみがこみ上げ、それは怒りに似た感情に変わっていきました。
重い足を引きずり、森をあとにし建物の敷地を横に見ながら、
帰ろうとしていたところ、ふらふらと転げるように茶色い塊が次から次へと５匹固まって、<br>
「ジムだ！ジョンだ！」
「ジュンだ！ネネだ！」
もうたまらず駆け寄りました。子犬のあとからは、
一人のおじさんがついてきていました。
「何だよ、名前までついてるのか。お前らの犬か。」
ちょっと怖そうな人でした。背は高くないけど、筋肉盛りもりで、顔は陽に焼けていて傷がありました。短い髪はパンチパーマというものでしょうか。
僕らが黙っていると、おじさんは自分の風貌が僕らを威嚇していると思ったのでしょうか、
笑顔を見せてまたたずねました。
「お前らの犬なのか。捨て犬かとおもったぞ。」
そんなに怖い人でもないかも、
笑うと目じりにしわがより、小さな目がなくなってしまうようです。
僕が代表して答えます。
「僕らもさっき発見したんです。うちで飼おうと思って・・でもうちは団地だから、飼っちゃいけないんです。飼う場所はまだ決まっていません。」
保健所でなくてよかった。なんとか子犬が生存しているとわかった今、どこでもいいから飼わなくちゃ。そう思っていました。
「飼う場所がないのか。」
「はい」
「ならここで飼えよ。犬小屋建ててやるよ。」
おじさんは事もなげにそういいました。
「えーっ。ここで。」
「いいの。」
僕も、あづちも同時に答えました。
「おう。俺も社長も犬好きだからよ。お前らが飼うんなら、ここで飼え。ちゃんとえさやるんだぞ。」
「うん」
「それとな、今日はもう遅いから犬は建物の中に入れておくぞ。さっきミルクもやったから、おなかは減っていないだろう。俺も帰るから、お前らも今日は帰れ。」
「はい。明日学校が終わったらすぐ来ます。」
「おう。いいよ。犬小屋作らなきゃな。」
転げまわるように出てきた子犬は、再び僕の足にすがりつき、靴下をかんできます。
子犬を育てる。なんと興奮すべきことでしょうか。
僕はしばらく、じゃれ付く子犬たちの重みを両足に感じていました。<
森の方角から、夕闇は次第に押し寄せ、西の空を残し、僕らの周りも包み込んでいきます。
風は俄かにやみ、この敷地にいつも立ち込めている機械油のようなにおいが戻ってきました。
後に犬達を、そしてこの敷地を思うときこのにおいはいつも去来するもののひとつとなりました
