矢島も、遠藤もここに来るのは初めてです。矢島は泳ぎは得意なようで、すぐ僕やあづちについて深みまでやってきます。

遠藤は、少し太っているせいか、あまり運動が得意ではないようです。

彼は川辺の浅いところからなかなかでてこようとはしません。

水流が緩くなる深場には、ハヤや、オイカワなどの魚が群れていました。

それを見つけると、僕らのささやかな狩猟本能は刺激されます。

竹の棒がついた網を持ち出し、捕まえようと試みますが、いまだかつて網ですくえたためしはありませんでした。

「一人一人勝手に取ってるだけじゃだめだよ。誰かが網を構え、誰かが深場から浅いほうへ魚を追い込むんだよ。」

遠藤は釣り好きでもあり、父親は網なども打つようです。

そこから得た知識なのでしょう。ぼくらに教授します。

「じゃあ健と矢島はもぐって魚を追い込んでこい。」

「俺と、遠藤でそこの落ち込みの上で網構えてるから。」

こんな時仕切るのはいつもあづちです。

「健。そおっと行って、一気に蹴散らせよ。」

「わかってるって。」

「浅いところに来たら走って、こっちに追い込めよ。」

「わかったよ。」

あづちは何度も確認するように僕らに指示を出します。

そおっと忍び寄って一気にバタ足をして泳ぎ、落ち込みの近くまで走りきると、大半の魚は僕らを回りこんで、深みに逃げたようですが、数匹浅場へと追い上げられ、あづちや遠藤の待つほうへ逃げてゆきます。

「行ったぞ。」「すくえよ！」

今度はあづちの番です。ちゃんととらなきゃ承知しないぞ。

「きたぞー。」「捕ったぞ！」

初めて捕れました。丸々と太ったハヤが二匹。

犬たちが泳げるとは思っていませんでした。

眠りから覚めた後、浅瀬へと連れて行き離します。

始めて見る川にどんな反応を示すのでしょうか。

好奇心旺盛なジムが、まず足を浸すように川に入ります。

ちょっと湯加減を確かめる。そんな入り方でした。

そのうち淵から流れのあるほうへ、突然ジムは走り出ました。

緩い流れではありますが、徐々に深みにはまり、流心へと流されていきます。

僕も浅瀬を追走するのですが、流れのほうが速く追いつけそうにありません。

「おい、ジムがそっち行ったぞ。ジムを捕まえてくれよ。」

下流でジョンを水に浸していたあづちに叫びます。

「おう。魚捕まえるより簡単だよ。」

のんびりした調子で答えますが、僕は気が気ではありませんでした。

あづちのいる淵の先は早瀬になり、その先は滝になっているのです。

僕はだんだんあせってきました。瀬の中の大小の石に躓き、ジムとの距離はさらに開いていきます。

僕は川に入りそして流心のほうへ向かいました。やっと立てるくらいの深さです。

流れは厚く、立っているのがやっとです。川での事故は案外このくらいの深さのところで起こることが多いそうです。
「やばいかな・・・」恐怖が下腹から頭の先へと駆けのぼりました。

それでもジムのほうは、最初こそ手足をばたばたさせていましたが、ふと何かを思い出したとでもいうように頭を高く持ち上げると、しっかりとその手で、水をつかみ始めました。

そしてゆっくりと川の流れを横切って、浅いほうへと方向を変えてきました。

初めて鳥が飛び立つ時は、まさにこんな感じなのでしょうか。

それは、立派な犬掻きでした。見事に飛翔したのです。

誰が教えたわけでもないのに、初めて川に来て素晴らしい泳ぎを披露したのです。

恐怖から開放され、ジムが無事だった喜びもあり、また、野性的本能として持つものの崇高さに打たれ、感動もしていたのでしょう。僕は岸に帰ると泣き出してしまいました。

皆はちょっとびっくりしたようでしたが、僕自身もこの複雑な感情をうまく理解することはできませんでした。