「俺はヤス」とおじさんは言いました。

作業着の腕の部分には「山田」と縫い付けられていました。

犬小屋を作る材料は僕と、あづちで集めてきました。

団地の郊外に少しずつ家が建ち始めていたので、そんな建築中の家のところに行き、大工さんに話すと

その辺に落ちている板や角材をもてないくらい、ただでくれるのです。

ヤスさんは道具を貸してくれ、僕らに技術的な指導をしてくれました。

犬たちが快適に過ごせるように、底を少し浮かして組み立てたり、ただ釘で打つのではなく、木と木を組み合わせて強度を増したり。

入り口の大きなベニヤを丸く切るところだけは僕らにはできなかったので、ヤスさんにやってもらいました。糸鋸を持ち出し、切った後やすりをかけ、そして入り口を本体にうちつけ、ペンキを塗り、やっと犬小屋は完成しました。

首輪の代わりには麻紐を巻きました。

給食の牛乳の残りを集めビンから大きな水筒に移し

もって行きました。

そんな風に過ごすうち３年生の夏休みがやってきました。

あさ、眠い目をこすりながらラジオ体操に出かけます。

人気のない校庭は、少し霞がかかったようで、まだ少し涼しさが残っています。

やがて人々が集まり、ラジオ体操第２が終わる頃には暑さも戻ってきます。

僕らは家に戻り朝食を済ませると、森の入り口に直行します。

犬たちを見ていて面白いことに気がつきました。

どの犬も少しずつ配置は違うものの、同じような模様なのですが、その性格は明らかに違うものです。

僕のいぬ、「ジム」は最初に見つけたとき、僕の指をいつまでもかんでいたやつです。

体力は少し劣るものの、好奇心が旺盛で、すばしっこくまた落ち着きのないやつです。

体力的に一番強く、けんかをしても一番強いのがあづちの犬「ジョン」です。

ミルクをあげても一番真ん中に陣取り、大きなボウルの中のミルクをむさぼっています。

メスの「ジュン」と「ネネ」はおっとりしていました。でも性根が座っているというのか、根性があるというのか、「ジョン」にちょっかいを出されても、少しも動じるところがなく、えさの奪い合いでは主役を演じていました。

ちょっと心配なのが、もう一匹のオス「ポール」でした。

「ポール」は気が弱く、えさにありつくにもいつもいち番最後。

なでようとすると、すぐおなかを仰向けにして、寝転んでしまいます。これは服従の合図です。

犬たちが少しずつ成長してくると、「ポール」だけ明らかに一回り小さいのでした。

この時期僕らを悩ませたもの、それは子犬たちのえさに関することでした。

学校のあるうちは、給食の残りの牛乳を与えていましたが、夏休みに入るとそれもなくなります。

小池先生に相談してみました。

「目も見えていて、音に反応するのならもう生まれてから一ヶ月くらいはたっているようだね。そろそろ”離乳期”といって硬いものを食べるようになるから、ミルクと混ぜて肉かなんかあげなければいけないんだ。ところで君たち、残った牛乳を上げてたの。」

ヤスさんが牛乳を上げてたから、それをまねていました。

「ほんとはね、牛乳は子犬には余りよくないんだ。下痢の原因になる。子犬には、子犬用のミルクがあるんだけれど、すごく高いしね。」

そういえば「ポール」だけいつも食欲がなかったような気がします。

どうも僕らは、あまり犬について知らぬまま育てようとしていたことに気がつきました。

ポールが弱っているのも、僕の責任です。